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─２２─ 迫りくるもの
Terakhir Diperbarui:
2025-11-30 00:37:36
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名も無き星たちは今日も輝く ─２２─ 迫りくるもの
「とりあえず、意識は戻られました。けれど……」 そして、幾度目かのシグマの店での会議である。 シモーネは静かにそう切り出したのだが、表情は暗い。 飲み物を手際よく配りながら、シグマが問い返す。「けれど、どうしたんだ？ 目は覚めたんだろ？」 しかし、その言葉にシモーネは目を伏せ、首を左右に振る。 首をかしげるシグマに向かい、シモーネは絞り出すように続けた。「寝台に横たわったまま、虚ろな眼差しを天井に向けられるのみで……。何も話すこともなく、もちろん食べ物を口にすることもなく……」 やはりゲッセン伯のところで受けた苛烈な責苦で、その心は完全に壊れてしまったのかもしれない。 予想通りの展開に、室内には重苦しい空気が流れる。 さらに追い打ちをかけるように、シモーネはこう続けた。「悪いことに、屋敷の周囲に見慣れぬ人間がうろつくようになりました。……敵は、手当たり次第に心当たりの場所を探っているのでしょう」 その言葉に、ユノーはうなずいて賛同を示した。 というのも、祖母の家の周囲にも明らかに地元の人間ではない男を見かけたからだ。 遅かれ早かれ、この店での会議も危険なものとなるかもしれない。 いや、その前にシエルの安全をなんとしても確保する必要がある。 そんな思考に沈んでいたユノーを、シグマの一言が現実に引き戻した。「そう言えば、斥候隊長はどうしたんだ？」 そう、今日はまだペドロが来ていない。 同じく姿が見えないロンドベルトからは、何やら条約締結の件で慌ただしくなったため当分出られないとの連絡を受けている。 あの几帳面なペドロが連絡もなく欠席するはずがない。 何か面倒なことに巻き込まれたのか、あるいは……。 嫌な想像が一瞬ユノーの脳裏をよぎったが、無理矢理にそれを振り落とす。 何よりユノーよりもはるかに手練で注意深いペドロが、そう簡単に危機に陥るはずもない。「もうしばらく待ちますか？ それとも……」 言いさして、ユノーはシモーネに視線を送る。 それを受けてシモーネは一つうなずくと、何やら紙に書き付け始めた。 どこに敵の目が光っているかわからない今、重要な事柄を言葉に出して外部にもれるのを防ぐためだろう。 シモーネの手元を注視するユノーとシグマ。 女性らしい繊細な文字は、こんな文章を書き出していた。──公爵閣下は、アルト
名も無き星たちは今日も輝く ─２１─ 光明
薄暗い部屋に、フリッツ公イディオットは一人たたずんでいた。 ここは、屋敷の中の父親……先代の私室である。 主を失ったあと、足を踏み入れる者がいなかったその部屋は、埃とカビの入り混じったような空気に満たされていた。 腕を組み部屋の中央に立ち尽くしていたイディオットは、大きく息をつくと大股に歩み始めた。 その眼前には、天井まで届く本棚がある。 ミレダはあっさりと皇位を譲ると言っていたが、自分が先帝の息子であるという確たる証拠がなければ、結局は議会案……ミレダとイディオットが婚姻した上での共同統治が押し切られてしまうだろう。 そこで、彼はその証拠を探しにここへやってきたのである。 この場所を選んだ理由は、もし皇宮にそれがあれば、先帝崩御と共に宰相及びメアリの手に渡る可能性が高いからだ。 だが、彼らがイディオットの出生に関し何も口にしないということは、そもそも何も知らないということだ。 だとすれば、自らの屋敷にそれがある。 書庫にある本は、少年時代に粗方目を通したが、それらしいものは無かったと記憶している。 となると、残される場所は先代の私室ということになるのだが、まさかこれほどまでの蔵書があるとは思いもよらなかった。 さて、どこから手を付けようか。 なんの気なしに書棚から一冊の本を取り出そうとした、その時だった。「このようなところで、何をしておられるのですか？」 背後から突然声をかけられて、イディオットは身体ごと振り向いた。 戸口に立っていたのは他でもなく、先代の頃からこの家に仕えている最古参の執事長だった。 イディオットは肩をすくめてみせたが、執事長はにこりともしない。 「私の証《あかし》となるものがないかと思ってね」 「と、申しますと？」 生真面目に問い返してくる執事長に、イディオットは隠しだてはできないと観念した。 「このままだと、私は殿下と婚姻しなければならなくなる。けれど、先代が私に告げたことが事実だとすれば、それは見えざるものの意に反する」 その言葉を肯定するように執事長がわずかにうなずくのを確認して、イディオットは更に続ける。「議会を納得させるような、私の出生の証があれば。そう思ってこの部屋に来たんだけれど、どうしたらいいかわからなくてね」 さようでしたか、とつぶやくと、執事長は深々と一礼する。 それを一
名も無き星たちは今日も輝く ─２０─ 怒りと焦り
暗闇の中で行われた救出劇から二日が過ぎたが、状況は好転しなかった。 シモーネを介してペドロから、シエルは目を覚ましたものの、虚ろな表情でただ寝台に横たわるのみだ、との報せをうけ、ユノーは己の無力さを嘆くしかできなかった。 「あの時と同じですね」 ぽつりと言うペドロに、ユノーは何事かと思わず首をかしげる。 気がついたペドロは、記憶をたどるようにとつとつと語り始めた。 「シエルが西の塔から助け出されたあと、しばらくの間まるで抜け殻のようだったんです。殿下が色々と手を尽くされて、どうにか自我を取り戻したんですが……」 「じゃあ、その方法がわかれば、もしかしたら……」 「そう……なのですが……」 それとなくミレダから聞き出すのは、至難の業だ。 下手をすれば、全てがばれてしまうかもしれない。 けれど、最後に残された望みはこれしかない。 「気は進みませんが、それとなく当時孤児院の責任者だった司祭様に聞いてみます。もしかしたら、何かご存知かもしれません」 お願いします、そうユノーが頭を下げる間に、ペドロにはかき消すようにいなくなっていた。 ※ 一日の勤めと引き継ぎを終え帰路についていたユノーは、不意にその腕を掴まれ部屋の中に引きずり込まれていた。 すわ敵か、と腰の剣に手を伸ばすが、誰の仕業であるかを理解し、あわててその場にひざまずく。 「失礼いたしました。殿下におかれましては……」 「お前たち、一体何を企んでいいる？」 そう言うミレダの口調からは、尋常ではない怒気が感じられる。 心当たりならば嫌というほどあるので、ユノーは極力表情を動かさないように努力しながら注意深く返答する。 「企む、とは？」 沈黙が続くことしばし。 ミレダはユノーをしばし見下ろしていたが、時間の無駄と思ったのだろうか、おもむろに切り出した。 「シグマの店にしばしば集まっているそうじゃないか。しかも敵将まで一緒に」 ユノーは周囲の温度が下がったような錯覚にとらわれた。 一体どこからか話が漏れたのか。 そして、どこまで知られているのか。 黙りこくるユノーの様子をどう受け取ったのだろう、ミレダは呆れたように吐息を漏らす。 「私と市井を繋いでいるのは、ペドロだけじゃない」 なるほど、そう言うわけか。 納得し
名も無き星たちは今日も輝く ─１９─ 怒りの矛先
「どうしてこんなにひどいことを……」 力無く寝台に横たわるシエルを見つめるシモーネの目には、涙が光っている。 フリッツ公お抱えの薬師と医師は、運び込まれてきたシエルを見るなり、自らの範疇外であることを申し訳なさそうに告げた。 原因がケガや病気ではないのだから、もっともなことではある。 くれぐれもこのことは他言無用と強く言い含め両者を退出させると、シモーネは堰を切ったように泣き始めた。 そんなシモーネから寝台の上のシエルに視線を移したユノーは、とある疑問を口にした。 「けれど……どうして閣下は、その、こんなになるまで……。尊厳を守るために、自ら命を絶たれるという選択も……」 そんなユノーに、ペドロは重々しく告げる。 「シエルは武人である前に神官です。自害はもっとも重大な罪。ロンダート卿なら、ご存知でしょう」 そういえばそうだ。 ユノーの母は、自ら命を絶ったがため長らく正規の弔いをあげることができなかったのだ。 打ちひしがれるユノーに、ペドロはさらに続ける。 「……あと、聞いた話ですが、猊下はシエルが過去に囚われ不用意に命を絶たぬよう暗示をかけたそうです。ですので、どんなに絶望的な状況下に置かれても、シエルは自害することはできないんです」 「……そんな」 驚いて顔を上げるユノーの視界に飛び込んできたのは、苦渋の表情を浮かべるペドロだった。 両者のやり取りが聞こえているのかは定かではないが、ぴくりとも動かないシエルのかたわらでシモーネはいまだ泣きじゃくっている。 そんな三人に視線を向けるユノーの心のうちに、ふつふつと怒りの感情が湧き上がってきた。 握りしめる両の手の拳が、小刻みに震えている。 「……ロンダート卿？」 異変を感じたペドロから声をかけられた刹那、ユノーは思わず叫んでいた。 「そこまでして……こんな苦しみを抱いてまで、人は生きなければならないんですか？ 見えざるものは乗り越えられない試練は与えないと言うけれど、これではあまりにもひどすぎます！」 不意にシモーネの泣き声がやんだ。 驚いたようにこちらを見つめてくるシモーネに、だがユノーは何も言うことができなかった。 すっかり頭に血が上ったユノーの耳に、落ち着き払ったペドロの声が流れてきた。 「今の言葉は、聞かなかったこ
名も無き星たちは今日も輝く ─１８─ 終着点
真っ暗な地下水路をさんざん歩き回った末に、ようやくロンドベルトは上方へ向かう階段へと足を向けた。 すでにユノーとシグマの方向感覚は狂い、どれほどゲッセン伯の屋敷から離れたのか、あるいは同じ場所を巡っていたのか、もはや定かではなかった。 この階段を上りきったところは、果たしてどこなのだろう。 緊張で強張った表情をその顔に貼り付けて、ユノーとシグマはその後に従う。 今までとは異なる種類の闇が彼らを包む。 彼らが出てきたのは、おそらくは貴族の屋敷の庭と思しき場所だった。 よもやゲッセン伯の屋敷に戻ってきてしまったのではないかと、一瞬ユノーは肝を冷やす。 だが、闇に浮かび上がる屋敷の規模はゲッセン伯のそれよりはこぢんまりとしており、どうやら別の場所のようだった。 安堵の息をユノーがもらしたとき、無数の足音がこちらに近づいて来るのが聞こえてきた。 あわてて戦斧を構えるシグマに対し、ロンドベルトは落ち着いた様子で片手を上げてそれを制した。 松明の明かりの中浮かび上がった人物は、驚いたような声を上げる。 「ロンダート卿？ それに将軍閣下とシグマじゃないですか？ よくぞご無事で」 それは他でもなくペドロと、その配下の元斥候隊の面々だった。 ロンドベルトの言っていた『騒ぎ』から退避して来たのだろう。 ということは、この屋敷は言うまでもなく……。 「……フリッツ公の別邸？ では、トーループ将軍は、最初から？」 「我々が侵入すれば、遅かれ早かれ騒ぎになるのはわかりきったことですから。……先に申し上げなかったのは、申し訳なく思っています」 なんとも言えない疲労感を感じ、ユノーは思わずその場に膝をつく。 その時、ペドロは初めてユノーが背負っているモノに気がついた。 「……シエル？ では、作戦通りゲッセン伯の屋敷に入れたのですか？」 それから、ペドロは街で起きた混乱を三人にかいつまんで説明する。 それはおおよそロンドベルトが『見て』いた状況そのままだった。 当初の作戦にしたっがって中央広場に出ていたら、白の隊とぶつかっていたことだろう。 「というわけで、我々は退避をしたのですが……。将軍閣下の判断に感謝いたします」 更に続きそうな言葉を遮って、ロンドベルトはぴくりとも動かないシエルに顔を向ける。
名も無き星たちは今日も輝く ─１７─ 地下水路
「どこへ行った？ 逃がすな！」 「まだ遠くへは行っていないはずだ！ 探せ！」 水路の壁や天井に反響して、追手の声が四方八方から聞こえてくる。 不安げなユノーとシグマをよそに、ロンドベルトはまったく表情を動かすことなく闇の中を走り続ける。 「将軍さん、どこへ行くつもりなんだ？」 シグマの言うとおり、ロンドベルトは無茶苦茶に走っているように思えた。 だが、それは考えあってのことだった。 「中央広場に戻るのは危険と判断しました。地上にはこちらの追手の数倍の部隊が展開しているでしょう」 そんな中に飛び込んでいっては、多勢に無勢で勝ち目はないのは明らかだ。 だとすると、残された方法は……。 「追手をまきながら進んでいるということは、わかりました。ですが……」 シエルを背負い、かつ甲冑をまとっているユノーの息は、早くも上がりかけている。 果たして自分の体力はどこまで持つのか不安げなユノーを安心させるように、ロンドベルトはわずかに振り返りながら言った。 「安心してください。目標は定めていますので」 私を信じてください。 そう告げるとロンドベルトはおもむろに剣を一閃させ、角から現れた二人の追手をあっという間に切り捨てた。 この闇の中でも、彼の瞳は確実にすべてをとらえているのだろう。 しかしそれにしても、ここまで地下水道が皇都の地下を網の目のように張り巡らされているとは知らなかった。 まだまだ自分は知らないことが多すぎる。 ユノーはなんとも言えない思いにとらわれて、思わず唇をかんだ。 そんなユノーを現実に引き戻したのは、ロンドベルトの何気ない問いかけだった。 「シグマ殿、後ろから来る気配はありますか？」 「聞かなくても将軍さんには見えてるんだろ？」 にやりと笑いながら答えるシグマに、ロンドベルトはいつもの斜に構えた笑みで返し、やや歩調を緩めた。 「どうやら敵は完全に我々を見失ってくれたようですね」 どうやら危機は脱したようである。 ユノーはわずかにずり落ちていたシエルを背負い直し、あわててその後を追う。 果たしてロンドベルトがどこを目指しているのか、まだ見当がつかなかった。 そしてふと、ある疑問が浮かび上がる。 「……ペドロさんは、大丈夫でしょうか」 その疑問が、不意に口をついて出
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